大闲人小说黑旗港的刺杀过后，铁爪城的紧张气氛终于爆发，搅得满城风雨。布雷纳宁迎着月色穿过街道，不禁觉得熟悉。随即他想起来，自己离开银顶城时，那儿也是这副模样。当时是海湾伯爵德威特·赫恩在“灰烬之剑”手上丢了性命，此刻则是北地公爵。看来我走到哪里，哪里的大人物就开始丢东西。
等他返回落脚处，佣兵已经离开。一份名为报纸、实则是夜莺联络站售卖的情报单留在茶水边，摊开的一面被红笔圈上标记。布雷纳宁端起茶杯，正要瞄一眼上面的内容……却发觉有细小的字符被压在茶杯下。
我半点不意外。他边想边凑近去瞧内容。就算是主人回来，不口渴也找不到辛的留言。这家伙没去给王国贵族当夜莺，反倒混在诺克斯佣兵团里，实在是埋没了人才。还是说他尝试过，但被不爱喝水的上司辞退了？
『宫廷骑士在核实所有城中住户的身份。今晚借宿城郊，出门右转到短笛街，购买两张赎罪券。』
布雷纳宁摸了摸口袋，不确定自己能否付得起钱。据他所知，盖亚教会的赎罪券价格低廉，本就是修士搜罗百姓手中零散钱财的工具。然而辛特意嘱咐这桩事后，他又觉得个中或许有某种交易存在，不像看起来那么简单。这点钱很可能不够。毫无疑问，短笛街是与夜莺报社类似的地方……是这回事吧？这该死的佣兵会不会故意作弄我？还是他另有打算，用一纸请求来迷惑我？
布雷纳宁怀着满腹疑虑出门去。当然他很清楚，倘若辛要背叛他，这桩事早就发生了。但他同样也晓得，这佣兵可非他在光复军团中的那些手下，不会乖乖听他的命令。
事实上，此人从未视他为“殿下”，也不对秘密结社心存畏惧。一路追踪风行者委托的旅程里，往往是佣兵发号施令，再由两人共同执行。
但这样的时期很快便会结束。等布雷纳宁找到风行者，带着委托成果返回四叶城，一切便能回归正轨。他们的雇主，那失踪已久的高塔信使定会露面——此人以信誉著称，还是盖亚的神职骑士，无法作出背信之举。到那时，布雷纳宁便可脱离诺克斯佣兵，恢复身份回到祖国去……
短笛街的位置十分隐蔽，尽管地图标识非常详细，布雷纳宁依旧花了不少时间。当他带着东西返回时，佣兵已先一步等在落脚点。
“王家卫队快查到附近了。”伯宁率先说起自己在短笛街的见闻，“大约两小时后就会登门。”
“你看到了谁？”
“还能有谁？”佣兵仍保持着倾听的姿态，布雷纳宁只好详细描述。“宫廷骑士，还有几个毛头小子。嗯，没有高环。”
“运气不错。我就知道短笛街不会有神官，那儿是盖亚教会的地盘。”
伯宁皱眉：“什么意思？”
辛没回答。“也许他们用不上两小时。我这有些消息。”
但愿是好消息。“马鲁士和他的助手落网了，王党不惜代价，给他用了真言魔药。”佣兵一耸肩，“要我说，这是多此一举：即便不用魔药，这家伙也不会替别人保守秘密的。”
布雷纳宁的焦虑油然而生。“那你还在这儿悠闲地喝你的树叶茶！我们必须离开，立刻就走。”
“别担心，想必区区王家卫队奈何不了布雷纳宁殿下。另一条消息嘛。”辛放下杯子，“说实话，伯宁，你将白天的见闻出售给报社了吗？”
他拧紧眉毛：“什么？”
“在塔上。诺曼爵士……的替身。你到底有没有说？”
“没有。”虽然他的确有所计划，但还没来得及定价。“我不算清楚行情。”一位公爵的情报能卖多少钱？更别提如今城内的乱子了。
几小时前，布雷纳宁和辛方才在塔楼高处目睹港口的袭击。混乱中，作公爵打扮、处于保护之下的家伙却只有低环火种，而众所周知，前任首相、现任北地公爵劳伦斯·诺曼是位高环水准的神秘生物，同时还是宫廷首席法师。
布雷纳宁知道更多。劳伦斯·诺曼原本是伊士曼邻国的莫托格人，两国爆发战争，伊士曼最终胜出。沃森二世俘虏了许多敌人，但独独给予诺曼赦免，从此获得了这位法师的效忠。在伯宁看来，劳伦斯·诺曼的高环神秘度占了很大一部分原因。
证据确凿无疑，即便布雷纳宁没见过诺曼爵士，也确定当日出现在码头准备启程的人不是他。以贵族的谨慎，那多半是替身之类的棋子，穿着公爵的外套站在那儿吸引注意。但伯宁用无名者对火种的敏感搜索了整艘船，也没发现高环的影子。
更离奇的是，替身在掩护下钻进船舱后，忽然黑旗港到处响起北地公爵已死的呼喊。杀手们闻言迅速撤退，护卫也默契
地没有追赶。
布雷纳宁将这一切都收入眼中。诺曼一直没露面，消息却飞速传开来。这时候，若他还意识不到其中异常，那真是撒谎。恐怕北地公爵和这次袭击都另有蹊跷……
这样价值不菲的情报，佣兵却不同意拿来交易。布雷纳宁对诺曼公爵和王党全无好感，想来辛也是一样，他所属的诺克斯佣兵团活跃在南国四叶领，那儿是女王党的治下。他不知道佣兵为什么要为敌人保守秘密。
“我没透露给任何人。”布雷纳宁保证。他察觉到了同伴的审视。
“我不是怀疑你，伯宁。”辛安抚，“但王党突然开始搜捕无名者，我还以为你遇到了什么事。”
“不。一切正常啊。”此言令他满腹疑窦，“我根本没听说！见鬼，发生了什么？”难道铁爪城又开始猎魔了？
辛向他描述自己方才的遭遇。“我前不久去了一趟报社，得知了马鲁士被捕的消息。等我带着消息回来，便发现有人缀在身后。”
“你甩掉他了，对吧？”
“很遗憾，我办不到。”
“那怎么……？”
“做好准备，伯宁。恐怕接下来的话题非常敏感。”
他的神情捉摸不定。布雷纳宁本能地后退半步，脑海中浮现出种种可怕的幻想。但一个心跳的时间过后，没人扑过来抓住他，也没有箭矢贯穿他的四肢……什么也没发生。只有该死的佣兵坐在桌子边，若无其事地眨眨眼睛。
伯宁有种被戏弄的感觉：“既然你没投敌，就别和我绕弯子！你杀了他？还是达成了协议？快说。”
“不这么干，怎么让你打起警惕？”辛告诉他实情：“我在报社附近甩掉了夜莺，然而很快又有人追上来。我想追踪者并非同一人。”
伯宁皱眉：“两个人？”
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