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隔日清晨，薛大姑娘正在补觉，忽然被薛兼命人唤醒。
薛扫眉向来谨慎，一旦需要启用密道，必定要提前找理由将薛兼调出薛宅，以免被探破她房内空空——昨晚便是如此。一切进行得很顺利，她告别陆缥、折返回到房中时，已是丑时末刻。夜深人静，无人发觉异样，包括当时正因银灯楼有人砸场而亲自临场处理、忙得焦头烂额的薛管事。
可薛兼现在急着要见自己，实属不寻常。一定是出了什么事。
最坏的结果，是他发现了……
薛扫眉心一沉，令鹦哥为自己粗略洗漱一番，便传薛兼入内来见。
待他拧着眉头进来，看向她的眼神中却不见审视、只有焦灼，薛扫眉才暗自松了一口气。看来此刻困扰薛兼的事情，和她昨夜的秘密行动无关。
“怎么了？”薛扫眉直截了当地问。
薛兼挥退闲杂人等，将一封手书交给她。信上的字迹薛扫眉认得，是陈相如的手笔。
薛扫眉细细将信看完，沉吟不语。
原来就在昨日、也就是林掌柜在薛家后门暴毙的次日，林掌柜的母亲便到县衙击鼓鸣冤，状告儿媳郑娘子毒杀亲夫。衙役从郑娘子屋中当场搜出半包来路不明的白色粉末，林掌柜的小妾吴氏也指证郑娘子曾在丈夫药碗中放入可疑物质，正与那鼠药质地契合。人证物证具在，郑娘子立即就被收了监。
陈相如在信中特意强调，郑娘子房中除“鼠药”之外，还搜出了数袋质地类似的粉末，重量合计已超过十斤。因涉及毒物，无人敢鉴别那是什么，只是胥吏见它质地洁白细腻，怀疑是精盐。而依照大燕律例，贩卖私盐逾三斤，便已经是足以杀头的罪过。
无论是谋杀还是贩盐，郑娘子恐怕都难逃过斩立决的下场。
薛扫眉抬眼看向薛兼。以她的了解，他如此着急，绝不可能是因为郑娘子。
“你在卖私盐，而且陈知府是知道的。”她了然地下了论断，“我是郑娘子亡夫的东家，他担心我会被牵扯其中，所以特意写信来提点。是也不是？”
薛兼不语，算是默认了。数年以来，他已对薛家的事务插手极深，在生意上亦培植了属于自己的一股势力，好为隐居幕后的主人尽忠效力。制贩私盐，是一本万利的生意，他当然不能不染指——就算薛扫眉反对，也不行。
“谁准你自作主张的？”薛扫眉厉声道。
薛兼却自有他的一套道理：“从前年开始，生意愈发不好做。我手下还有那么多张嘴要吃饭，有好的机会，总不能轻易放过罢？我与陈知府稍微提过两句，他也知道江南富庶商家中，或多或少都做一些贩盐的生意，只要数量不大，会对我们睁一只眼闭一只眼的。”
“可你用的是我薛家的招牌！”
“你别忘了，我也姓薛。”看她胸膛起伏、柳眉倒竖，薛兼原以为自己应当心如蚁啮，可当他想到信上内容、因而说出残忍的话时，却意外地感到欣快，“这世上，已经没有‘你的薛家’了。现在的薛家，是‘我们’的。”
薛扫眉攥紧手中的信纸。在它的末尾，陈相如写道：此案已由府衙提审，预计年后升堂。陆缥作为监察御史，将督审案件。
“想必大姑娘向姓陆的美言两句，此事就可轻轻揭过了罢？”薛兼冷笑着提议。
他的挑衅，却让薛扫眉逐渐冷静下来。薛兼说的没错，他们在外人看来，确实是一根绳上的蚂蚱。郑娘子的案子可大可小，若牵连到薛家这块招牌，薛扫眉作为名义上的掌家之人，也无从幸免。
她开始拼凑事情的来由，试图推测走向。
“你那摊子事情——无论是制盐还是贩盐——林掌柜可参与过？”
薛兼摇头：“我是从黛山县官设煎盐场的盐户那里收买尾盐，加工后再用散户的名头对外贩卖的。林掌柜一直在南屿收买水产，从未参与过与盐相关的生意，也不知道这些。况且，”他接着补充，“陈知府信上提到的盐，是纯□□盐；可我这里卖出去的盐，还是有杂卤的，绝无可能是纯白色。”
薛扫眉追问：“那哪里才可产出纯□□盐？”
“只有西南潼川道的盐井。据我所知，碧霄府应该没有商家卖潼川盐。林家无故藏了这么多，很蹊跷。会不会是有人想借机攀咬薛家，故意设的局？”
“不像。林掌柜家里搜出私盐，和我薛家并无绝对的干系。何况西南山道艰险，我家在潼川道也没有生意，如旁人想要构陷，随便拿点市售的粗盐便可了，没道理用上好的潼川盐，吃力不讨好。”
薛兼低声道：“暂且不论这些。依我看，反正鼠药和白盐质地极其相似，不如让陈知府判定那十斤粉末是鼠药而非白盐，如此……”
如此，这桩案子将删繁就简，薛家可撇清关系；而郑娘子……
前两年，薛扫眉身体尚可的时候，薛兼曾陪她到南屿巡视生意，去过郑娘子操持下的林家，受到过郑娘子和她的两个女儿的热情款待。两个女童，大的文静秀气，小的狡黠活泼，都是有教养的孩子，给薛扫眉留下了极好的印象。薛兼依稀记得，当时薛扫眉眉眼间的温柔，与看向他时完全不同。
她此刻的迟疑已足以显示不忍，他不由得冷声提醒：“反正郑娘子谋害亲夫，横竖都是死。不能让不相干的人，坏了我们的大事。实在不行……事后将她家的两个丫头接到慈幼院，好好抚养成人，也算对得起这场主仆缘分了。”
薛扫眉难得地赞同他一回：“对，先将两个丫头接到慈幼院，让兰兰照料。郑娘子的婆母状告儿媳弑夫，想来那郑家已没有两个孩子的容身之处了。你亲自去接人，现在就去，务必办妥。”
“那陈知府那里……”
“不急答复。年后升堂，还有很多时间，我要好好想一想。此案和林掌柜暴毙相关，又涉及毒物，你找人将薛兼请来，我有事与他交待。”
薛兼还待再争辩：“可是……”
“不必说了。此事我会办妥，不至于影响到主人的大事。”
“你如何能保证？”
这话问得可笑。薛扫眉收起表情，冷眼看他。末了，那张依旧苍白的小脸上，泛起一丝只针对他的、饱含恶意的微笑，举重若轻地将他击溃。
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